Durante dos milenios imperó la idea aristotélica de la perfección de los cielos; el cual aseguraba que las estrellas, la Luna y el Sol son perfectos, eternos e incorruptibles.
Sin embargo, en el mundo terrenal es otra cosa, la materia se forma de cuatro elementos: aire, fuego, agua y tierra, los cuales se unen y separan a través del amor y del odio. Todo lo formado con estos es imperfecto, corruptible y perecedero.
Tales de Mileto, Empédocles, Anaxímenes, Heráclito o Jenofonte propusieron que lo que forma todo en los cielos es el éter, una materia con propiedades especiales que incluso tendría vida o espíritu. Y, el filósofo Aristóteles de Estagira lo publicó en el 350 a. C. en su tratado Sobre el Cielo.
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Hoy sabemos que la materia no se forma de cuatro elementos, la Tabla Periódica tiene 118, 94 naturales y 24 artificiales. El éter no existe. Y la perfección es solo una ilusión.
¿Cómo nació el primer catálogo estelar?
En 1572 el gran astrónomo Tycho Brahe, estudiando el cielo desde Suecia, observó la aparición de una nueva estrella en la constelación de Casiopea. Esta venía a desafiar la perfección de los cielos, mostraba que las estrellas podían aparecer y, tal vez también, desaparecer.
Esto ya lo había considerado Hiparco de Nicea, quien observó una nueva estrella en la constelación de Escorpión en el año 134 a. C. Pensando que si estas pueden aparecer, tal vez también podrían desaparecer, por ello ideó el primer catálogo estelar para que las generaciones futuras conocieran las estrellas que antes existían y dedujeran cuales eran nuevas.
Tycho Brahe estudió la nueva estrella y lo publicó en 1573 en De Nova et Nullius Aevi Memoria Prius Visa Stella, es decir Sobre la Nueva Estrella, Nunca Antes Vista en la Vida o Memoria de Nadie. De aquí que a las "nuevas" estrellas se les llame Nova.
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¿Cuándo se registró la última supernova en la Vía Láctea?
Tres décadas después, el 17 de octubre de 1604, hace 420 años, Johannes Kepler observó una nueva estrella aparecida días antes, el 9 de octubre, en la constelación de Ofiuco (El Serpentario). La nueva estrella brilló durante un año, y por unos días fue la estrella más luminosa de todas, brillando tanto como el planeta Venus, incluso durante tres semanas se vio de día.
Kepler publicó sus observaciones de la nueva estrella en 1609, en De Stella Nova (De la Nueva Estrella).
¿Qué es una Supernova?
Las estrellas que observaron Tyscho y Kleper no eran estrellas nuevas, sino Supernovas, es decir que ambos observaron la muerte violenta, mediante una explosión, de una estrella gigante. Aunque estas pertenecen a nuestra galaxia la Vía Láctea, y no se han observado más.
Se descubrieron dos que debieron aparecer en 1680 las Casiopea A y 1870 G1a9+0.3, de las cuales no hay registros de su observación. Hasta el momento, todas las Supernovas conocidas pertenecen a otras galaxias.
A veces la estrella es tan tenue que no es visible, y al explotar o al aumentar su brillo da la impresión que una nueva estrella ha aparecido en el cielo. Cuando explotan los restos se convierten en un agujero negro o en estrellas pequeñas con gran intensidad, podría medir 12 km de diámetro y pesar tanto como el Sol.
Otro tipo de Supernova es la estrella enana blanca, se genera una reacción termonuclear en su núcleo y explota, destruyéndose la enana blanca.
El remanente de la Supernova de Kepler fue descubierto en 1941, es una tenue nebulosa apenas perceptible desde los grandes observatorios. Aunque en Rayos X es muy brillante. Se encuentra de entre 10 mil a 23 años luz.
Los astrónomos han clasificado la aparición de una estrella en diferentes tipos, no todas son estrellas que nacen o de forma irónica, que mueren. Hay Novas, Supernovas, Hipernovas y Kilonovas.
¿Qué es una estrella Nova?
Las Novas son aquellas estrellas que experimentan un aumento repentino de brillo, debido a la interacción de una estrella enana blanca que orbita a una gigante roja.
Cuando el material expulsado (hidrógeno) de la gigante roja se acumula sobre la enana blanca, en décadas o siglos, se genera una reacción termonuclear y el material acumulado explota, lo que produce el aumento de brillo. La enana blanca no es destruida en este proceso, por eso el fenómeno puede ser periódico.
En 2024 estamos esperando la aparición de la nova T CrB (T Corona Borealis), la cual explota cada 76 a 80 años.
¿Qué otros tipos de estrellas hay?
Otros tipos de estrellas son las Hipernova, las cuales son un tipo de Supernova, de estrellas muy masivas, que al colapsar devienen en un agujero negro.
Por su parte, la Kilonova es la fusión de dos estrellas de neutrones o de una de neutrones y un agujero negro. Ambos objetos formaban un sistema binario. La explosión es tan potente que en segundos liberaría tanta energía como la que emite el Sol en toda su vida (10 mil millones de años).
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Hace 420 años Kepler observó la última Supernova detectada en nuestra galaxia. Hoy los astrónomos están atentos, esperando el día cuando aparezca una "nueva" estrella en el cielo.
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